明成祖朱棣（1402-1425在位）是朱元璋的第四个儿子，洪武年间受封为燕王，镇守北平（今北京）。明太祖朱元璋（1368-1398在位）死后建文帝开始削藩，为求自保燕王朱棣起兵靖难，经过四年苦战朱棣攻入南京，宫中失火，建文帝不知所踪，朱棣登基称帝，改元永乐，人称永乐大帝。

朱棣以一隅之地征战天下，除了个人勇武，麾下实力雄厚外，朱棣还兼并了宁王朱权（1378-1448）的部众。当时朱权以善于谋略著称，拥有甲兵八万，战车六千，所属的朵颜三卫骑兵骁勇善战，在明初边塞诸王中实力首屈一指。

朱棣靖难成功后放弃了大宁卫所，将大宁卫所内迁到长城以南地区。从此塞外以朵颜三卫为主的蒙古部落开始逐步南侵，对于明朝北部边疆造成了威胁。永乐末年朱棣三次北征搂草打兔子，顺便把膨胀的朵颜三卫收拾了一顿，稳定了北方的局势。

朱棣做出放弃大宁卫的措施打破了朱元璋时代建立的边塞防御体系，失去了对蒙古人的压制。尽管由于蒙古部落威胁明朝北方的安全，朱棣又重新设置开平卫，但是此时开平卫的作用只是明朝大军北伐蒙古的据点，不能重现朱元璋时代开平卫扼住蒙古草原咽喉的作用。

虽然朱棣晚年发动的三次北征削弱了鞑靼部落和朵颜三卫的实力，但是朱棣死后明朝继任皇帝的外交政策开始调整，放弃了讨伐蒙古的决定，与蒙古部落互通使节，和平相处。

明宣宗（1426-1435在位）时期北方塞外防御体系能力越来越弱，军队整体素质下降，可以坐镇一方的将领越来越少，此时开平卫孤立于塞外，面对蒙古人的压力越来越大，独木难支。所以明宣宗决定放弃明朝在塞外的最后一个据点-开平卫，弃地三百里，从此塞外成为蒙古人的牧场，明朝再也不能压制蒙古部落的南下。

明朝后期只能依靠沿着长城相继修建的九个军事要塞抵挡蒙古势力的南侵，然而漫长的国境线让蒙古人可以四处出击，明朝军队则疲于奔命。后来的土木堡之变正是这种情况的真实写照。

朱棣放弃大宁卫的错误决定造成明朝北方防御体系的崩溃，北部边防空虚。而且后来的皇帝一代不如一代，不能有效地把蒙古军队抵挡在长城之外，从此明朝二百年的国运中北方蒙古边患愈演愈烈，一直持续到满洲女真的崛起，蒙古人和女真人争夺草原统治权而告一段落，此时明朝面临的威胁换成了新崛起的女真人了。